大约二十年前，我原来所在的教会长老会（又称堂议会）收到了一封长达三页的匿名信，信中列举了对教会教导长老（即牧师）的诸多指控。这封信的内容后来被泄露，导致许多教会成员对这些指控一时难以判断。不过，长老会根据《提摩太前书》5:19 及其他相关经文的教导，要求匿名信作者必须站出来，并且需要另一位证人出面佐证其指控内容。
《提摩太前书》5:19 明确规定了处理对教会长老或牧师指控的原则：必须有至少两位证人提供确实的证据，这样的指控才能被教会接纳、展开调查并作出相应处理。那么，为什么会有这样的规定呢？
我认为，主要原因之一在于，撒但作为神子民的控告者，常常用虚假指控来攻击长老或牧师。他的目的是要摧毁这些教会领袖，从而使托付给他们牧养的羊群四散。所以，如果对长老的任何指控都不需要至少两个见证人就被接纳，撒但就能轻易得逞，实现他邪恶的意图。
另一个重要原因是，长老的工作性质决定了不可能让所有人都满意。即便是无罪完全的牧者耶稣基督，也并非人人都接纳。因此，跟随基督的人若认为自己能得到不同的待遇，未免太过天真（参照《约翰福音》15:18）。神学家约翰·加尔文在解释《提摩太前书》5:19 时说：“长老的职责是指出众人的过失、抵挡众人的邪情私欲，并用严厉的态度约束一切偏离正道的人，因此他们会有许多仇敌，这并不令人惊讶。”正如当年有人对待耶稣那样，如今也有人在与长老意见相左时，就轻易怀疑长老的动机，甚至捏造谎言来破坏他。
这番话并非要让长老们产生疑神疑鬼的心理。我不希望牧师们总是提心吊胆，整日担心有人要加害他们。要知道，基督已经应许要保护他的长老脱离那恶者（参照《帖撒罗尼迦后书》3:3）。
当然，前文所说并非要让人轻视那些对长老提出的正当指控。
教会必须警惕两种极端：一是轻易相信任何针对长老的指控，二是对所有指控都一概否定。同时还要牢记：虽然教会中可能有人被那恶者利用来提出虚假指控，但根据我的经历，教会中给长老带来祝福的圣徒反而更多。对于这样的圣徒，我们应当常存感恩的心，而不是把他们的摆上视为理所当然。
那么，教会应当如何妥善处理对长老提出的正当指控呢？我这里所说的是由多位长老共同治理的教会，因为一个健康的教会就应该采取这种模式。这个长老团可能被称作长老会、议事会或长老理事会。
被指控的长老本人应当主动回避相关事务的处理，由其他长老来负责调查和处理。其他长老在调查过程中，必须确保为证人提供一个安全的环境，让他们能够毫无顾虑地作证。在听取了控告方的陈述之后，长老们也要给予被指控的同工长老充分的机会来陈述他的观点。在整个处理过程中，长老们都要谨慎，避免任何偏袒的表现，这也是使徒保罗特别叮嘱的（参照《提摩太前书》5:21）。
值得注意的是，长老们必须要分清楚什么是涉及罪的问题，什么是个人喜好的问题。许多指控并不涉及罪，而仅仅是判断上的差异。举个例子：在教育子女的问题上，有些信徒可能不认同他们的长老把孩子送到非基督教学校就读。但这类问题属于个人选择的范畴，不应被视为罪的问题或道德问题来处理。此外，长老们还要区分什么是刑事犯罪行为，什么是非刑事行为。如果发现任何涉及刑事犯罪的情况，必须及时向有关执法部门报告。
如果长老被证实确实犯了罪，其他长老就应当按照圣经的教导和教会的规章制度，采取相应的惩戒措施。有些罪需要公开责备（参照《提摩太前书》5:20），有些罪则可能需要撤销其长老职分，甚至开除教籍。但在执行这些惩戒时，一定要存着爱心和恩慈，因为目的是要挽回这个犯罪的弟兄，而不是单纯地惩罚他。在整个处理过程中，长老会或堂议会要定期向全体会众通报进展情况，这样可以避免教会里出现闲言碎语或谣言。
我祈愿读到这篇文章的长老不会经历这样痛苦的过程。但有时这样的处理确实是必要的。接受神的呼召作长老，就意味着接受神的呼召要忠心牧养他的羊群。在这样的处境中，神也会赐下我们迫切需要的智慧（参照《雅各书》1:5）。当长老们在处理教会纪律的事务时，基督应许要与他们同在（参照《马太福音》18:20）。
译：MV；校：JFX。原文刊载于非洲福音联盟英文网站：How to Raise Charges Against a Church Elder or Pastor
