我丈夫第一次被聘为牧师时，是服事美国南部的一间小教会。教会里的许多会友都是虔诚的基督徒，他们追随着同样信主的父辈与祖辈，走过了数十年的信仰之路。整体而言，这是一个信仰成熟、教导扎实、对基督忠心的会众。
而他们的新牧师，只有 25 岁。
作为一名刚从神学院毕业的年轻人，他带着对基督真挚的爱来到教会，却还没有任何牧养经验。他就这样一天一天地学习如何做牧师，带领着会众——其中不少人在他出生前就已经开始跟随主了。而会众也以爱回应他。他们知道他经验不足，却并不因他年轻而看轻他，反而欣然接纳他的服事。他们承认他是他们的牧者，也立志要做顺服的羊。
圣经中常常把上帝的子民比作羊。我们是“神的群羊”（彼前 5:2），我们的终极牧者是基督。祂是好牧人（约 10:14）、大牧人（来 13:20）、牧长（彼前 5:4），也是独一的牧人（约 10:16）。祂是完美的牧者君王，完全有能力喂养和保护祂的子民。
在牧养群羊的过程中，基督指派了一些人在祂的权柄之下在各地教会担任牧者（弗 4:8、11）。这些长老们——或者说长老和牧师们——肩负着照顾会众灵魂的重任。地方教会的长老并非靠自己的能力或按个人意愿来治理教会，而是作为基督这位牧长的仆人和代表。
因此，作为羊群，我们的责任和特权就是甘心接受牧者的照管。虽然我们的长老看起来可能只是普通人，但在他们充满爱心的带领下，我们实际上是在领受基督自己的事工。所以，我们每个人都要扪心自问：我愿意被牧养吗？
要想领受长老们的牧养，我们首先要确认自己是他们羊群中的一员。这就意味着我们要正式加入一间地方教会。尽管在当今社会，教会会籍常常被人忽视，但成为被记录和被确认身份的群体，一直是上帝子民的传统。当耶和华把以色列人从埃及的奴役中救赎出来时，祂把他们的身份都记录在圣经中（参见《民数记》1-3 章）。当摩西需要帮手来照顾以色列的羊群时，他指派人作千夫长、百夫长、五十夫长和十夫长——具体的领袖负责带领具体的百姓（出 18:25-27）。
耶稣自己也说过，真正的牧者是认识自己的羊，而羊也认识牧者的那一位（约 10:27）。后来，使徒彼得提醒他的同工长老们，他们有责任照管“托付给你们的群羊”，就是基督交托给他们看顾的特定群体（彼前 5:3）。
我们不是以一种笼统、抽象的方式属于神。我们是在一个特定羊群中的羊，由一位特定牧者的来照管。加入地方教会，我们就把自己交托在这些牧者的带领之下，让他们能够认识我们、照顾我们。
这也意味着，我们要特别留意加入一间长老们的生命与事奉符合上帝要求的教会。长老的资格要求并不是什么秘密（提前 3:1-7；多 1:5-9；彼前 5:1-5）。上帝公开地把这些标准赐给教会，好让信徒能够明智地识别出那些效法基督榜样的牧者。
在达到天堂之前，没有一位长老是完美的，但如果教会的长老不具备长老应有的恩赐，他们就不该担任长老。信徒要谨慎，不要加入一个没有合格牧者的教会；但在那些敬虔的长老寻求上帝帮助、以爱心带领上帝子民的会众中，我们就可以安心地归属其中。
在提莫西·维特默（Timothy Witmer）写给长老们的书中，他描述了牧者的四重事工：认识、喂养、引导和保护。
作为羊群，我们应当省察自己是否甘心接受这样的照管。你是否让牧者认识你——成为地方教会的正式会友，并在属灵问题上向长老们敞开心扉？你是否从牧者那里得到喂养——热切地聆听他们的讲道和教导，并寻求他们一对一的圣经辅导？你是否跟随牧者的引导——把他们从圣经中教导你的付诸实践，并在他们为教会作决定时给予支持？最后，你是否甘心接受牧者的保护——认真对待他们对罪和错误教导的警告，当你在属灵上偏离正道时允许他们挽救你？
《希伯来书》的作者是这样劝勉地方教会的（来 13:7、17），
从前引导你们、传神之道给你们的人，你们要想念他们，效法他们的信心，留心看他们为人的结局……你们要依从那些引导你们的，且要顺服，因他们为你们的灵魂时刻警醒，好像那将来交账的人。你们要使他们交的时候有快乐，不致忧愁，若忧愁就与你们无益了。
我们不能忘记自己是在牧者看顾下的羊；我们必须“想念那些引导我们的人”（第 7 节）。我们应当为他们祷告，从他们的教导中学习，以他们为榜样，顺服他们的权柄，并且认识到他们对基督负有重大责任。
这样做会使他们的牧养工作成为一种令人喜悦的特权，而不是负担。甘心顺服的群羊确实会给牧者带来祝福，但《希伯来书》的作者在这些经文的结尾给出了一个出人意料的转折。没错，做一只顺服的羊确实会祝福牧者，但这也会祝福群羊自己。当我们记念我们的带领人时，这对我们自己是有益的！
无论我们的牧者看起来多么普通或不够格，他们都是基督赐给教会的恩赐（弗 4:8、11）。当我们愿意接受他们的牧养时，这将带给我们灵魂永恒的益处。
译：MV；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：Are You Easy or Difficult to Shepherd?
